Nukleare Raumfahrtantriebe

Unter nuklearen Raumfahrtantrieben werden alle Antriebssysteme zusammengefasst, die mit Hilfe nuklearer Reaktionen betrieben werden. Nukleare Energie kann grundsätzlich durch Kernspaltung oder Kernfusion erzeugt werden. Bis heute ist jedoch lediglich die Kernspaltung technisch realisierbar und beherrschbar, so dass nur auf Kernspaltung basierende Antriebssysteme entwickelt und erprobt worden sind (siehe NERVA).

Ziel ist ein Nuklearantrieb, der ursprünglich für das JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter) Programm eingesetzt werden sollte. So wird zur Zeit bei der NASA an dem Projekt Prometheus gearbeitet. Da die Bewertungskriterien jedoch sehr stark von der Missionsanforderung und dem Missionsprofil abhängig sind, ist dieser Umstand keine feststehende Tatsache.Zum operativen Einsatz im Sinne einer Raumfahrtmission ist bisher kein nukleares Antriebssystem gekommen, da sie entweder aus technischen, ökologischen, ökonomischen und politischen Gründen mit anderen Antriebsverfahren bisher nicht konkurrenzfähig sind.

-konzepten ist gemein, dass die in dem nuklearen prozess erzeugte Energie auf ein Stützmittel übertragen wird und das Stützmittel in einer Düse entspannt wird.Allen nuklearen Antriebssystemen bzw. Einzige Ausnahme von dieser Regel stellt das Konzept des nuklearen Pulsantriebes dar. Hierbei werden Atombomben außerhalb des Raumfahrzeuges gezündet und der Impuls, des auf das Raumfahrzeug treffende Plasmas, zur Beschleunigung verwendet (siehe Orion-Projekt).

Die mit Hilfe nuklearen Reaktionen erzielbaren Leistungsdichten sind um den Faktor 10⁶ (Fission) beziehungsweise 10⁷ (Fusion) größer als die von chemischen Antrieben.